相傳三國時期，諸葛亮七擒孟獲，平定南蠻之後，過江時受到了戰死冤魂的阻攔。諸葛亮面對此景心急如焚，想來想去只好祭奠河神，求神保佑生靈，但諸葛亮不忍用人頭祭祀，於是用麪粉加水捏成人頭模樣蒸熟，當作祭品來代替“蠻”頭。又因“蠻頭”的叫法太嚇人，後來人們就用“饅頭”取代了。 目前，中國在江浙滬地區，仍然把帶餡不帶湯的饅頭叫做“饅頭”，而不帶餡的叫做“白麪饅頭”。
饅頭，在北方有些地方也稱“饃”等，在浙江温州又被稱為“實心包”。其它地方則直接稱為“饅頭”或“淡包”，一般是半圓外表平整，每逢節日頂部會印上大紅印。此類產品是以單一的麪粉或數種麪粉為主料，除發酵劑外一般少量或不添加其他輔料(添加輔助原料用以生產花色饅頭)，經過和麪、發酵和蒸制等工藝加工而來的食品。
饅頭中含有酵母，酵母分為鮮酵母、乾酵母兩種，是一種可食用的、營養豐富的單細胞微生物，營養學上把它叫做“取之不盡的營養源”。除了蛋白質、碳水化合物、脂類以外，酵母還富含多種維生素、礦物質和酶類。
