活性炭是純淨物。活性炭是由木質、煤質和石油焦等含碳的原料經熱解、活化加工製備而成，具有發達的孔隙結構、較大的比表面積和豐富的表面化學基團，特異性吸附能力較強的炭材料的統稱。
活性炭是一種經特殊處理的炭，將有機原料（果殼、煤、木材等）在隔絕空氣的條件下加熱，以減少非碳成分，然後與氣體反應，表面被侵蝕，產生微孔發達的結構。由於活化的過程是一個微觀過程，即大量的分子碳化物表面侵蝕是點狀侵蝕 ，所以造成了活性炭表面具有無數細小孔隙。活性炭表面的微孔直徑大多在2～50nm之間，即使是少量的活性炭，也有巨大的表面積，每克活性炭的表面積為500~1500m2，活性炭的一切應用，幾乎都基於活性炭的這一特點。
活性炭的含炭量、比表面積、灰分含量及其水懸浮液的pH值皆隨活化温度的提高而增大。活化温度愈高，殘留的揮發物質揮發愈完全，微孔結構愈發達，比表面積和吸附活性愈大。
