卧薪嚐膽指的是生肖牛。丑牛，十二生肖之一，地支的第二位。牛畢生忠於主人，一生辛苦勞作、埋頭苦幹，只做貢獻，不計回報，丑時老牛反芻最細、最慢、最舒適。牛在中國文化中是勤勞的象徵。古代就有利用牛拉動耕犁以整地的應用，後來人們知道牛的力氣巨大，開始有各種不同的應用，從農耕、交通甚至軍事都廣泛運用。
牛一直都是勞動人民勤勤懇懇的象徵。牛吃進去的是草，擠出來的卻是奶，工作時任勞任怨，收穫時也從不要求主人給予更多的賞賜。餘秋雨先生曾經説過中華文明不遠征的關鍵因素是因為我們長期以來都是自給自足的農耕文明，而農耕文明的標誌性勞動力之一就是耕牛。
牛的力氣大，勤勞苦幹的人被稱為老黃牛，牛高馬大常用來形容高大強壯的漢子，清朝曹寅有丹黃橫掃八十一，萬夫誰敵此牛力的詩句形容牛的力大無比，倔強執拗的脾氣則被稱為牛脾氣。
