1952年，美國太平洋第七艦隊司令雷德福特訪台，台灣負責接待的海軍總司令樑序昭連續三天設宴款待，並請彭長貴掌廚。雷德福特品嚐後詢問菜名，彭長貴隨口起名：左宗棠雞。
1952年，美國太平洋第七艦隊司令、海軍上將阿瑟·威廉·雷德福訪台，台灣負責接待的海軍總司令樑序昭連續三天設宴款待，並請彭長貴掌廚，要求彭長貴在三天內菜色須天天不同。第三天時，眼看紅燒、清蒸、油淋等傳統做法都太普通，為讓客人換換口味，彭長貴靈機一動將雞肉切成大塊，先炸到金黃半焦狀，再下醬汁佐料，熱炒做成一道新菜。雷德福特品嚐後詢問菜名，彭因為自己是湖南人，希望菜名響亮又能與湖南有點關係，就隨口起名：左宗棠雞。
1970年，蔣經國夜帶隨從到彭園餐廳用餐，廚師為蔣經國製作了左宗棠雞。蔣經國食後甚感美味，翌日起也向他人宣揚該菜的美味。此菜隨成為彭園的招牌菜。
當時的做法是取材於雞腿肉，去骨以後，以醬油、太白粉醃製，連皮切丁切塊，再下鍋油炸至外幹內嫩。然後以葱泥、姜泥、蒜泥、醬油、醋、幹辣椒等調味料，下腿肉一起拌炒而成。雞肉帶皮，以醬油入味，沒有裹麪糊的酥脆口感，也不用花椰菜墊底。
1973年，彭長貴赴美國開辦彭園餐廳。一次美國前國務卿基辛格在彭園宴客，吃過左宗棠雞後讚不絕口。此事經華盛頓郵報、紐約時報等媒體大幅報道，這道菜因而名氣大震，逐漸成為美國人眼裏中餐第一菜。
