匈奴是中國古代北方遊牧民族，興起於今內蒙古陰山山麓，他們披髮左衽。據《史記·匈奴列傳》中記載，匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳維。唐虞以上有山戎、獫狁、葷粥，居於北蠻，隨畜牧而轉移。中國古籍中的匈奴是秦末漢初稱雄中原以北的強大遊牧民族。
公元前九世紀以前，匈奴王族即夏朝王族後裔的一支主要分佈於阿爾泰山以東的鄂爾多斯高原。 從匈奴單于歷年秋季在鄂爾多斯祭祀龍神的習俗來看，匈奴原型即殷商甲骨文卜辭所記載的龍方，圖騰為黑龍。
匈奴是古代蒙古大漠和草原上的遊牧民族集團，大部分生活在戈壁大漠，最初在蒙古高原鄂爾多斯建立國家。
漢武帝對匈奴的猛烈反擊，大傷了匈奴的元氣。到西漢晚期，匈奴發生了分裂，呼韓邪單于率部歸順漢朝，而流竄到中亞與漢朝為敵的郅支單于也被漢將陳湯以“明犯強漢者，雖遠必誅”為理由消滅掉了，漢匈關係從此走向和解。
東漢初年，在匈奴貴族中反漢的勢力重新抬頭，導致匈奴再次分裂，南匈奴歸順漢朝，而北匈奴則堅持與漢為敵，經常發動對南匈奴和漢人的掠奪。
而當時東漢剛剛建立，國力還屬於恢復期，因此，直到漢明帝時，才發動了對北匈奴的反擊戰。公元73年，漢軍四路出擊北匈奴，竇固、耿忠的漢軍一直追擊到天山一帶，並奪取了伊吾（今新疆哈密）。
漢和帝時，又發動了針對北匈奴的反擊戰，公元89年，竇憲、耿秉率領漢軍大敗北匈奴，一直追擊到燕然山（今蒙古國杭愛山）。公元91年，漢軍再次出擊北匈奴，在金微山（今阿爾泰山）大敗北單于，北單于只得向西逃竄。
至此，東漢對北匈奴的戰爭取得了全面勝利，而與漢為敵的北匈奴，則受到漢與南匈奴的合擊，已無法在漠北蒙古高原立足，只得退出蒙古高原向西逃竄。
