乳酸菌（lactic acid bacteria，LAB），是一類能利用可發酵碳水化合物產生大量乳酸的細菌的統稱。它在自然界分佈廣泛，至少包含18個屬，共200多種。 除極少數外，乳酸菌絕大部分都是人體內必不可少的、且具有重要生理功能的菌羣，廣泛存在於人體的腸道中。
乳酸菌不僅是研究分類、生化、遺傳、分子生物學和基因工程的理想材料（在理論上具有重要的學術價值），而且在工業、農牧業、食品和醫藥等與人類生活密切相關的重要領域具有極高的應用價值。
存在分佈
乳酸菌也廣泛存在於畜、禽腸道、許多食品、物料及少數臨牀樣品中。乳酸菌不僅可以提高食品的營養價值，改善食品風味，提高食品保藏性和附加值，而且乳酸菌的特殊生理活性和營養功能，正日益引起人們的重視。大量研究表明，乳酸菌能夠調節機體胃腸道正常菌羣、保持微生態平衡，提高食物消化率和生物價，降低血清膽固醇，控制內毒素，抑制腸道內腐敗菌生長繁殖和腐敗產物的產生，製造營養物質，刺激組織發育，從而對機體的營養狀態、生理功能、細胞感染、藥物效應、毒性反應、免疫反應、腫瘤發生、衰老過程和突然的應急反應等產生作用。由此可見，乳酸菌的生理功能與機體的生命活動息息相關。可以説，如果乳酸菌停止生長，人和動物就很難健康生存。也正因為如此，乳酸菌被廣泛用於輕工業、食品、醫藥及飼料工業等許多行業上。
乳酸菌是一種存在於人類體內的益生菌。乳酸菌能夠將碳水化合物發酵成乳酸，因而得名。益生菌能夠幫助消化，有助人體腸臟的健康，因此常被視為健康食品，添加在酸奶之內。
在人體腸道內棲息着數百種的細菌，其數量超過百萬億個。其中對人體健康有益的叫益生菌，以雙歧桿菌、屎腸球菌等為代表，對人體健康有害的叫有害菌，以大腸桿菌、產氣莢膜梭狀芽胞桿菌等為代表。益生菌是一個龐大的菌羣，有害菌也是一個不小的菌羣，當益生菌佔優勢時（佔總數的80%以上），人體則保持健康狀態，否則處於亞健康或非健康狀態。長期科學研究結果表明，以乳酸菌為代表的益生菌是人體必不可少的且具有重要生理功能的有益菌，它們數量的多和少，直接影響到人的健康與否，直接影響到人的壽命長短，科學家長期研究的結果證明，乳酸菌對人的健康與長壽非常重要。
而人體腸道內乳酸菌擁有的數量，隨着人的年齡增長會逐漸減少，當人到老年或生病時，乳酸菌數量可能下降100至1000倍，直到老年人臨終完全消失。在平時，健康人比病人多50倍，長壽老人比普通老人多60倍。因此，人體內乳酸菌數量的實際狀況，已經成為檢驗人們是否健康長壽的重要指標。由於廣譜和強力的抗菌素的廣泛應用，使人體腸道內以乳酸菌為主的益生菌遭受到嚴重破壞，抵抗力逐步下降，導致疾病越治越多，健康受到極大的威脅。所以，有意增加人體腸道內乳酸菌的數量就顯得非常重要。國際上公認的乳酸菌，被認為是最安全的菌種，也是最具代表性的腸內益生菌，人體腸道內以乳酸菌為代表的益生菌數量越多越好。也完全符合諾貝爾得獎者生物學家梅契尼柯夫“長壽學説”裏所得出的結論，乳酸菌=益生菌=長壽菌。
人類面對抗生素的日漸無能為力的現狀，正在不斷尋求新的更加有效的生物抗菌產品，世界發達國家首先認識並開創了以使用乳酸菌為代表的免疫療法革命。瑞典科學家研究發佈的結果是，治療胃和大腸炎症時直接喝乳酸菌比用抗生素更好，危險性幾乎為零。而在日本，乳酸菌製品已佔日本乳製品市場的85%以上，二十年來日本青年平均身高增加15釐米，人口平均壽命達85歲，居世界第一位。這都是乳酸菌製品所帶來的直接健康功效。
