海苔是紫菜的一種，但是紫菜不單是指海苔。紫菜中的條斑紫菜烤熟之後，經過調味處理，添加了油脂、鹽和其他調料，就搖身變成了海苔。
紫菜是生長在淺海潮間帶的巖礁上的紅藻類植物，顏色有紫紅色、綠紫色以及黑紫色的區別，但乾燥後均呈為紫色。
海苔是紫菜烤熟之後，經過調味處理，添加了油脂、鹽和其他調料，就搖身變成了特別美味的“海苔”了。海苔濃縮了紫菜當中的各種B族維生素，還有不少維生素A和維生素E，以及少量的維生素C。海苔中含有15%左右的礦物質，其中有維持正常生理功能所必需的鉀、鈣、鎂、磷、鐵、鋅、銅、錳等，其中含硒和碘尤其豐富。市面上出賣的海苔分兩種，一種是做包飯壽司料理用的烤海苔（烤紫菜），另一種叫做“即食調味海苔”，他們的原料都是紫菜中的條斑紫菜。
這些礦物質可以幫助人體維持機體的酸鹼平衡，有利於兒童的生長髮育，對老年人延緩衰老也有幫助。紫菜（Pyropia/Porphyra spp. ）在系統分類學上隸屬於紅藻門（Rhodophyta），原紅藻綱（Protoflorideae），紅毛菜目（Bangiales），紅毛菜科（Bangiaceae），是一類生長在潮間帶的海藻，其分佈範圍涵蓋了寒帶、温帶、亞熱帶和熱帶海域。紫菜是世界上產值最高的栽培海藻，在中國、日本和韓國被大規模栽培。
紫菜是我國海洋農業和出口創匯的主導品種之一。2016年我國紫菜產量約13.53萬噸，產值超過100億元。幹紫菜中粗蛋白含量達30%~50%，富含膳食纖維、多種維生素及鈣、鉀、鎂等微量元素，還含藻類特有的藻膽蛋白，具有很高的營養價值，是一種不可多得的海洋食材，也是我國東南沿海農村經濟的支柱產品。
