使相是在親王、留守、節度使等加侍中、中書令、同平章事的官員，他們不參與朝政和簽署朝政命令。
北宋基本上沿襲唐五代使相授予情況，使相只是作為授予高官舊臣及親王貴族的一種榮譽職位，一般情況下不參與軍國大事，並沒有實際的權力。
但是使相在整個北宋都代表了一種至高無上的榮譽官職，在各方面的待遇明顯優越於大部分高層官員，地位等同於現任宰相與親王。在政治方面，使相簽署公文時需要在公文的一側標註“使”字，雖然這個公文簽署的簽名並沒有實際的權力，但一定程度上看出使相在政治層面上是有一定的地位。在宋朝初期，“使相”主要是用來封賞有功的武將和前朝舊臣。我們都知道趙匡胤是陳橋兵變奪取帝位的，他為了防止當初追隨他的功勛武將也“黃袍加身”，杯酒釋兵權後，賜予他們大量的金銀和田地，並給他們“使相”的頭銜出任地方節度使。
宋太祖也沿用了這種方式，親王、有功勛的將領、歸順的帝國君王，罷政的重臣等也常被授予使相。據統計，宋太祖和太宗時期使相共有63人。使相在宋初維護皇權，穩定統治過程裏起到了非常重要的作用。
到了北宋中期，“重文輕武”的風氣更為盛行，文治基本定型。這個時候“使相”主要是被罷免的宰執，朝廷將使相作為給予罷政或者致仕的宰執的一種重要獎賞或者補償。不過一些宰相的仕途之路起起落落，例如趙普、呂夷簡等，被罷免宰相之職時授予使相頭銜，以節度使身份出使州府，重新啟用時又以使相身份作為一種過渡。
總結使相雖然在北宋沒有實際的權力，但是這個羣體仍然享受着與現任宰臣、親王同等的待遇。北宋皇帝依靠經濟與禮儀等方面的高待遇來換取政治上的平衡，不僅能夠使勛爵宰臣以及元勛故老等重要文臣以及親王享受到相同的恩澤，使他們能夠滿足於心裏方面的利益最大化，同時也能夠保證中央行政的權力平衡。
