湖南湖北的湖指的是“洞庭湖”。湖南省位於長江中游，省境絕大部分在洞庭湖以南，故稱為湖南;而湖北省也位於長江中游，但是它地處洞庭湖以北，故名為湖北。洞庭湖的名稱起源於在春秋、戰國時期，因湖中有一座洞庭山而得名。它是長江流域重要的調蓄湖泊，具有強大蓄洪能力，曾使長江無數次的洪患化險為夷，江漢平原和武漢三鎮得以安全渡汛。另外，它也是歷史上重要的戰略要地、中國傳統文化發源地。此外，它還是中國傳統農業發祥地，是著名的魚米之鄉，是湖南省乃至全國最重要的商品糧油基地、水產和養殖基地。
