“治國有常，而利民為本”出自西漢時期劉安的《淮南子·氾論訓》。《淮南子·氾論訓》又名《淮南鴻烈》，是西漢皇族淮南王劉安及其門客集體編寫的一部哲學著作，屬於雜家作品。《戰國策》和《史記》在評論趙武靈王“胡服騎射”時，都用到了這句話。
《準南子氾論訓》原文節選
魯昭公有慈母而愛之。死為之練冠，故有慈母之服。陽侯殺蓼侯而竊其夫人。故大饗廢夫人之禮。先王之制，不宜則廢之；未世之事，善則著之；是故禮樂末始有常也。故聖人制禮樂，而不制於禮樂。治國有常，而利民為本；政教有經，而今行為上。
白話譯文
魯昭公有位奶媽，昭公十分敬愛她，奶媽去世以後，昭公破例為她守孝，所以就有了為奶媽守孝的禮節。陽陵國侯殺死了蓼侯，並搶走了他的夫人，所以從此以後舉行大饗祭典時度除了由夫人執豆的禮儀。由此看來，先王的制度，不適宜的就廢除它。
而近代的處事方法，如果是好的，就加以繼承發揚。所以是禮樂從來就不是一成不變的。禮樂是聖人制定的，並不是聖人受禮樂限制的；治理國家雖有常規，但必須以便利民眾為根本；政令教化雖有常法，但必須以切實有效為最好。
